人的眼睛里都有被称为泪腺的器官。每天泪腺都在不停地制造着泪水。虽然泪腺一直在不停地分泌眼泪，但在人眨眼的一刹那间，这些眼球表面的泪水就被吸到眼泪的鼻泪管里去了，这根鼻泪管的存在，造成了人在哭泣的时候“一把鼻涕一把泪”。
眼泪平时以泪膜的形式在眼球表面和眼皮的空隙中流动。泪膜非常薄，在角膜前泪膜的厚度只有6nm～10n m，这层薄膜除了保持眼球的湿润外，还有一个很重要的作用，就是改善眼睛的屈光系统。没有泪膜的角膜是不光滑的，看东西就会模糊不清。当角膜上有泪膜时，泪液可以填平角膜上的一些细小的擦痕，使角膜变得光滑，看东西时也就会更清楚。泪膜在眼球上的分布不均匀，在角膜前形成理论上的“凹凸透镜”。当上、下眼睑闭合时，泪膜慢慢增厚，就形成一细长的“凹凸形的柱镜”，透过它看东西可以变得清楚一点。我们常看到有人有近视或散光时，常会眯起眼来看东西，就是与此有关。
在正常情况下，泪腺在白天大约分泌0.5ml～0.6ml的泪液。长期在电脑前工作，容易出现干眼症等“电脑眼疾”，调查显示，常使用电脑的人中，有31.2%的人患有干眼症。长时间用电脑，注意力高度集中，眨眼次数大大降低，容易引起血管神经调节紊乱，结膜充血。另外，电脑前眼球水分蒸发过快，导致泪膜受损。干眼症的恢复非常缓慢，有时甚至需要几年的时间才能使眼泪分泌回到正常水平。经常在电脑前“熬战”的人应该注意调节工作节奏，必要时使用眼药水保持眼睛的湿润。
控制泪腺分泌的中枢在大脑中的丘脑，并和下丘脑相联系。下丘脑与人的情感调节有着密切的关系，所以当人在悲伤或特别高兴的时候，都有可能流眼泪。达尔文认为流泪是某种进化的”遗迹”，与进化过程中的生存竞争没有关系。哭泣时，眼睛周围的微血管会充血，同时小肌肉为保护眼睛而收缩，于是导致泪腺分泌眼泪。对于人体来说，眼泪本身是没有意义的“副产品”。
眼泪中含有溶菌酶，这是人体一种自卫物质，它能保护鼻咽粘膜不被细菌感染。由于感情因素流泪和因洋葱刺激流泪，泪液的化学成分不同。前一种泪液中对身体有害的物质含量要多一些，这些物质可能就是人体在紧张的情绪活动时制造的。
用特制的小试管收集的眼泪，对眼泪样品进行分析测试。情感性(如感动或兴奋时)流泪的泪水中含蛋白质较多，而反射性流泪(切洋葱时)的泪水中含蛋白质较少。在这些结构复杂的蛋白质中，有一种据测定可能是类似止痛剂的化学物质。根据这一结果，流泪可能是一种排泄行为。能排除人体由于感情压力所造成和积累起来的生化毒素，这些毒素如果不通过流泪排出，留在体内将对健康不利。情感性流泪排泄毒素，使流泪者恢复心理和生理上的平衡，因而对健康有益。另外，人的喜泪量大，味道很淡，而悲泪、怒泪则水分不多，味道很咸。这些试验除了证明“有泪不轻弹”是一种愚蠢的行为之外，也表明眼泪决不仅仅是简单的“带咸味的液体”。
糖尿病患者的泪水中也含有糖分，眼泪中的糖分含量可以非常准确地反映出血液中的糖分水平。
用泪水测试某些疾病是现代科学家观察疾病的途径。
